Si uno mira la lista de procesos uno ve programas que uno abrió o tiene instalados para que arranquen al inicio, el antivirus, el navegador, la lectora virtual de discos ópticos, etc.
Pero uno no puede asociar ninguna aplicación a svchost.exe.
Microsoft movió los aspectos de funcionalidad de servicios a archivos .dll en lugar de emplearlos desde archivos .exe. Esto tiene sentido desde el punto de vista de la programación y ayuda a volver a usar cosas. Pero no pueden cargarse archivos .dll directamente desde Windows, sino que son cargados desde ejecutables (.exe).
Así nació el proceso svchost.exe, es un nombre genérico para servicios de Windows que corren desde archivos dll.
Windows para andar requiere que arranquen muchos servicios si todos dependieran de un solo svchost y este falla se colgaría todo. Con cada svchost.exe arranca un grupo de estos servicios.
Para saber que servicios dependen de cada instancia del archivo svchost.exe se puede usar la línea de comandos en Windows XP, con la orden tasklist /SVC
Si quieren saber más de este tema pueden leer el artículo What is svchost.exe And Why Is It Running? que me pareció bien claro.
Hay una explicación oficial de Microsoft sobre esto por acá.
Como varios de ustedes van a ser o son profesionales de la informática y cursaron materias sobre estos temas, tal vez puedan agregar algo.
A mí me satisfizo el saber por qué aparecen tantos procesos con el mismo nombre.
Y luego de pensar un rato deduje que svchost, viene se service host, o sea algo como el anfitrión de servicios...
